Marion Franklin Rudy nació en Ohio, Estados Unidos, en 1925. Fue ingeniero aeroespacial y, a finales de la década de los 60, cambió de carrera para buscar soluciones creativas en otras industrias. Una de sus ideas más brillantes fue colocar pequeñas bolsas de aire en las suelas de calzados deportivos para suavizar el impacto. Intentó vender esta innovación a 23 compañías de calzado y todas lo rechazaron. Luego, en 1977, compartió su visión con Phil Knight. El cofundador de Nike desarrolló un prototipo usando un colchón de aire durante una prueba en el campus de la Universidad de Beaverton y regresó a su oficina intrigado: el calzado de Rudy ofrecía una sensación sin precedentes. Nike había encontrado Air.
La tecnología Air tiene su origen en el running, por supuesto. El primer calzado que usó esta tecnología fue el Tailwind de 1978, un silueta para correr. Antes de que el concepto del “hype” existiera, el equipo de marketing de Nike decidió lanzar un número limitado de zapatos Tailwind, antes de un lanzamiento más amplio. Los creadores de calzado del primer laboratorio de investigación y desarrollo de Nike en Exeter, New Hampshire, obtuvieron 250 pares altamente técnicos, que se enviaron a seis tiendas de Hawái (especializadas en running) para el maratón de Honolulu. A pesar de tener un precio sin precedentes en el mercado (50 dólares), el calzado se agotó en 24 horas.
Sin embargo, el hype no fue lo único que mantuvo la tecnología Air en los pies de los corredores. En 1978, investigadores de la Universidad de Tennessee, le pidieron a 10 atletas que corrieran en una caminadora usando el modelo Nike Tailwind. Descubrieron que los corredores gastaron menos energía al correr en calzado con tecnología Air, en comparación con el calzado convencional.
Tanto los corredores, como la ciencia habían validado la tecnología Air. La siguiente misión para mediados de la década de los 80, fue captar la atención de aún más corredores. Aquí es donde el diseño y la astucia aparecieron.
Esto es lo que Tinker Hatfield, el icónico diseñador detrás del Air Max 1, recuerda sobre la era que alimentó el Air Max:
«Nike había llegado a la cima del diseño deportivo en los años 70 con un enfoque sencillo y práctico del producto: calzado para todo uso y alto rendimiento que nunca antes se había fabricado. En algún momento durante la década de los 80, todo despegó. La gente buscaba algo diferente, no sólo en lo que Nike estaba haciendo, sino en todo el mundo.»
«La música estaba cambiando, el disco había desaparecido. Ni siquiera voy a describir todo el cambio, porque en esa época mis tres hijas eran pequeñas y no tenía la oportunidad de escuchar tanta música, pero sabía que algo raro estaba pasando.»
«Lo mismo ocurría tanto en el arte, como en el diseño. La mitad de los años 80 significó un periodo de transición de una jerarquía más formal, a un enfoque más libre, con influencia callejera y una forma más inspiracional. Nosotros en Nike fuimos parte de esa oleada y yo tuve la fortuna de aplicar esta perspectiva en el diseño del calzado cuando nadie más lo estaba haciendo.»
«Fue una gran coincidencia que esta transición tuviera lugar mientras Nike pasaba por un periodo de renovación. Había un gran apetito por intentar cosas nuevas y diferentes, y esto estaba relacionado con la energía creativa a nuestro alrededor.»
Esta energía creativa marcó el camino para hacer visible la tecnología Air y crear más innovaciones, para marcar los 30 años de reinvención de la plataforma de amortiguación más relevante de Nike y, quizá lo más importante, por primera vez, la ingeniería deportiva y la cultura de diseño se conectaron por primera vez.
Ventanas grandes, aire en el antepié y ¡aire de larga duración! Fueron algunos de los sorprendentes cambios tanto en la marca, como en la estética que agregaron el «Max» en Air durante los años 90 y su evolución reflejó el tenor de la década.
Esta época tuvo un nuevo soundtrack. El Hip Hop estaba en plena expansión, mientras que el Brit Pop dominaba las listas de popularidad y nuevos sonidos en la música danceaceleraban los beats por minuto y ayudaban a dar la bienvenida al sportswear en los raves de Europa.
El streetwear nació –o al menos dio un paso hacia adelante– en la convergencia del deporte y la cultura durante los 90. El aspecto atrevido de los modelos Air Max, desde el 90 hasta el Air Max Plus, ayudó a liderar una transformación en la forma de vestir, cada calzado igual de grande, audaz y colorido.
Las nuevas tecnologías también estaban cambiando la forma en la que las personas interactuaban entre sí. La World Wide Web se convirtió en una realidad en 1991 y, cuando el iMac llegó en 1998, las plataformas emergentes (incluido un servicio de subastas digitalizado e inventivo en 1995), cambiaron la forma en que las personas creaban comunidades, compraban y vendían productos. Esta revolución digital ayudó a recolectar la transición de un estilo de vida de nicho de boca en boca a un fenómeno global.
Si bien su historia es amplia, la narrativa de Air nunca se trata del pasado. Los modelos Airde culto que nunca pasarán de moda reflejan el presente en casi todas las iteraciones. Y la continua reinvención y el espíritu imaginativo detrás de esto, significa que la plataforma nunca está lejos de lo que sigue.
Crear el Nike Air Max siempre requiere de cooperación, compañerismo y un espíritu de equipo.
El proceso comienza con Air Manufacturing Innovation. Ahí, los diseñadores se imaginan las posibilidades, las formas, las sensaciones y las estructuras del aire, y genera la inspiración para el diseño del futuro. Sus avances en ingeniería permiten que otros equipos tengan las claves para una encontrar una versión más suave, con más rebote y más flexibilidad.
Esto da como resultado una cascada de creatividad, que incluye todas las facetas de diseño de Nike (color, concepto, digital, calzado, gráfico, material, impresión, diseño y varias disciplinas más) para impulsar la innovación del calzado Air Max, como el nuevo Air Max 720. Es esencial aprovechar el ingenio de todas las disciplinas y asegurarse de que esas ideas se fusionen en conjunto, menciona Courtney Dailey, VP de diseño de color de Nike. «Por ejemplo, el color debe encontrar un equilibrio entre amplificar la tecnología y hacer su propia declaración de estilo».
Un enfoque sinérgico y el trabajo en equipo sin rivalidades, le permite a Nike impulsar nuevos paradigmas una y otra vez. Para Air, significa nuevas siluetas, nuevas sensaciones y un futuro atrevido en todo momento.
De manera más simple, Air está siempre a la vanguardia, un elemento clave del espíritu de la era desde el 87 hasta el infinito.
Para asegurarse de que cada suela de Air fuera viable en el sentido de su fabricación, Rudy ayudó a diseñar una máquina que, esencialmente, aplastaba las bolsas (como se ve en esta ilustración). Lo llamó Kim Tester, en honor a su hija, que era un poco como un conejillo de indias para probar los diversos diseños iniciales de la suela Air de su padre. Con una bolsa de aire de cada ciclo de producción, una prueba de Kim evaluó la confiabilidad y durabilidad de las primeros suelas de aire. Si la bolsa resistía el castigo, todas las unidades aéreas en ese lote pasaron la prueba. Si se desinflaba o explotaba, todos fallaban. Desde que Kim Tester se utilizó por primera vez en 1980, se han empleado procesos de prueba más eficientes y sofisticados.
LOS DE LOS TENIS 